De vía mercantil a lugares para el recreo. El proyecto Catharijnesingel, en Utrecht, ejemplifica como la renovación de canales urbanos siembra biodiversidad en las ciudades.
Por Marta Rodríguez Bosch
La renovación paisajística del canal Catharijnesingel, en Utrecht, ha sido realizada por el estudio Okra. © 2021 OKRA landschapsarchitecten
Los canales de agua vehicularon desplazamientos y parte de la actividad industrial y económica de buen número de ciudades europeas durante los siglos XVIII y XIX. Cursos de agua abiertos para navegar y transportar mercancías que pasaron a formar parte de su estructura urbanística. Una actividad que sobrepasaba la circulación por tierra firme. No obstante, a partir del siglo XIX, al implantarse nuevos sistemas de movilidad: tren, tranvía y tráfico rodado, comenzó su declive y en el siglo siguiente perdieron definitivamente aquella función primera, siendo su destino diverso.
Foto histórica de los canales de Utrecht. © Colección Het Utrechts Archief
El agua y su gestión – tema candente hoy en Europa - constituye un recurso y riqueza insustituible para múltiples actividades humanas. Su presencia en las ciudades (canales, ríos, estanques) participa hoy de esa transformación del paisaje urbano y recuperación de biodiversidad que muchas urbes del siglo XXI parecen empeñadas en conquistar, en un periodo de crisis climática. No es extraño que el último Premio Europeo del Espacio Público Urbano (2022) – concedido por el Centro de Cultura Contemporánea de Barcelona CCCB, en colaboración con una decena de instituciones europeas - haya recaído en un proyecto que recupera un canal, el Catharijnesingel de la ciudad de Utrecht, en los Países Bajos.
Realizado por el estudio Okra, comprende la restauración de un tramo de algo más de 1 km de longitud. Un total de 40.000 metros cúbicos de agua se han devuelto al canal, que en su totalidad recorre casi seis kilómetros. El proyecto otorga prioridad a los peatones y ha supuesto el desvío de tráfico rodado que ocupaba la zona y su reorganización.
Señalan los autores que la recuperación del agua supone el aspecto clave y el motivo por el cual los habitantes de Utrech desean volver al Catharijnesingel. Permite realizar actividades acuáticas (piragüismo, paddle surf y otras embarcaciones de recreo) y pasear por la orilla.
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La intervención abarca algo más de 1 km de los seis que traza el canal Catharijnesingel.
© 2021 OKRA landschapsarchitecten
Al mismo tiempo, el nuevo espacio recupera la relación histórica de la ciudad y sus habitantes con el agua y el canal. Mediante la elección de materiales - ladrillos klinker y grava - se incide en una conexión visual con el centro histórico de la ciudad de Utrecht. Junto al muelle existente, una extensión de madera define una zona de asiento y escenario.
Para conectar esta nueva zona verde con el existente Zoherpark, el estudio Okra ha realizado un detallado estudio de plantación de árboles que incluye álamos, plátanos, prunus y olmos. En la elección ha tenido muy en cuenta fomentar la biodiversidad, con árboles de flor única que atraen abejas y abejorros. Una variedad vegetal que ofrece así mismo al paseante distintas experiencias estéticas al ritmo del cambio de las estaciones.
Naturalización de lo urbano y usos recreativos son los nuevos destinos de estos canales que a lo largo del siglo XX entraron en decadencia, conectados a veces a viejos barrios industriales abandonados. Su regeneración es física, pero también medioambiental y social. Y, al modificarse su uso, más el valor que la propia sociedad les otorga, trazan nuevos paisajes e identidades en la ciudad.
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El proyecto Catharijnesingel ha merecido el Premio Europeo del Espacio Público Urbano. © 2021 OKRA landschapsarchitecten
La regeneración de Regent’s Canal, en Londres, es otro caso significativo. Su considerable longitud lo vincula con entornos muy heterogéneos. Y su independencia de la trama urbana, con ubicación algo oculta tras almacenes o fábricas, lo preservó de excesivos cambios. Diversos colectivos y entidades conservacionistas le han insuflado nueva vida social y hoy su camino de sirga es un trazado inequívoco para el paseo. Con franjas de vegetación y hábitats para la vida silvestre que aportan biodiversidad, forma parte de la Green Chain Walk, la infraestructura verde del ayuntamiento de Londres.
En otros casos, como los Navigli en Milán, cuando se consideraron obsoletos fueron cubiertos y usados como nuevas vías rodadas. Recuperados durante los últimos años, se han destapado y convertido en zona de ocio y restauración. Es un paisaje redescubierto, surcado por el agua, con reordenación de la movilidad, carriles bici y trazados peatonales. Los canales de Milán sirvieron para hacer llegar a su emplazamiento los materiales de construcción de los monumentos más preciados de la ciudad, como el mármol del Duomo, que actualmente le da identidad. Y hoy son, a su vez, polos de atracción.
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El surco urbano de agua del Catharijnesingel ejemplifica el valor de la regeneración física, medioambiental y social de los antiguos canales en Europa. © 2021 OKRA landschapsarchitecten
La regeneración de los canales conlleva una nueva percepción de la ciudad, resignifica también sus orillas. Es una oportunidad para una gestión urbana más sostenible: vías de agua que son nuevos corredores verde-azul ambientales. Las intervenciones, además, se extienden a sus entornos más próximos para mejorarlos. Algunos canales ya se consideran monumento patrimonial. El canal adquiere identidad propia como trazado y trayecto, más allá de a los lugares hasta los que nos conduce.